Dra. Lorena Varela: La importancia de la generación de neuronas en el cerebro adulto
La neurogénesis corresponde al proceso por el cual se producen nuevas neuronas en el cerebro. Si bien se encuentra más activa durante la gestación y la infancia, también se ha demostrado que en la edad adulta siguen produciéndose neuronas en zonas específicas del cerebro.
En este contexto, la Dra. Lorena Varela-Nallar, investigadora del Centro de Investigaciones Biomédicas (CIB) de la Universidad Andrés Bello, estudia los mecanismos que regulan la neurogénesis en el cerebro adulto, específicamente en la zona del hipocampo, estructura cerebral asociada al aprendizaje y memoria.
“En nuestro laboratorio estudiamos el papel que juega la vía de señalización WNT en las diferentes etapas de la neurogénesis hipocampal. Esta vía de señalización tiene diversas funciones durante el desarrollo del sistema nervioso y es también fundamental en el cerebro adulto”, explica la investigadora del CIB.
De la misma forma, la Dra. Varela-Nallar destaca que el trabajo que lidera ya ha logrado hitos fundamentales. “Hemos establecido nuevos componentes de la vía de señalización WNT que son relevantes para el proceso de diferenciación de células madres neuronales y para la migración de las nuevas neuronas en el giro dentado del hipocampo”.
Según plantea la investigadora, alteraciones en la neurogénesis adulta están asociadas a enfermedades neurodegenerativas y neuropsiquiátricas. Es por esto que el objetivo principal de este trabajo es establecer nuevos blancos moleculares que sean relevantes en este proceso.
“Una vez que identifiquemos nuevas moléculas involucradas, podremos intervenir mediante herramientas moleculares y farmacológicas para estudiar distintos aspectos de este proceso, así como también caracterizar en más detalles el papel que juega la vía de señalización WNT en el hipocampo adulto”.
Además, la Dra. Lorena Varela-Nallar expone que “hemos nuevos estímulos fisiológicos y farmacológicos capaces de estimular la neurogénesis en un modelo de la enfermedad de Alzheimer. Estos avances son de gran relevancia, ya que pueden ser la base para el diseño de futuras terapias”, destaca la académica de la Universidad Andrés Bello.
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The importance of neurogenesis in the adult brain
Neurogenesis is the process by which new neurons are produced in the brain. While this process is most active during gestation and infancy, adults continue to generate neurons in specific zones of the brain.
Dr. Lorena Varela-Nallar, researcher for the Center for Biomedical Research (CIB), Faculty of Biological Sciences at Universidad Andrés Bello, is studying the mechanisms that regulate neurogenesis in the adult brain.
Specifically, Dr. Varela-Nallar’s research is focused on the hippocampus, the brain structure associated with learning and memory.
“In our laboratory, we are studying the role played by the WNT signaling pathway in the different stages of hippocampal neurogenesis. This signaling pathway plays diverse roles during the development of the nervous system and is also fundamental in the adult brain,” explains Dr. Varela-Nallar.
Dr. Varela-Nallar highlights that this research has already resulted in fundamental milestones. “We have identified new components in the WNT signaling pathway that are relevant to the differentiation of neuronal stem cells and for the migration of new neurons in the dentate gyrus of the hippocampus”.
According to Dr. Varela-Nallar, alterations in adult neurogenesis are associated with neurodegenerative and neuropsychiatric diseases. Due to this, the primary objective of her group’s research is to identify new molecular targets that are relevant to neurogenesis.
“Once we identify new molecules involved [in neurogenesis], we will be able to intervene with molecular or pharmacological tools to study the distinct aspects of this process. Likewise, we will be able to characterize in greater detail the role that WNT signaling pathway plays in the adult hippocampus”.
Dr. Lorena Varela-Nallar concludes by saying, “We have developed new physiological and pharmacological stimuli able to promote neurogenesis in a model for Alzheimer’s disease. These advances are highly significant as they could act as the basis for designing future therapies”.
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