Nuevas neuronas en el cerebro adulto y el desarrollo de la neurociencia en la UNAB
En las últimas décadas la población mundial, incluida la chilena, ha experimentado un acelerado envejecimiento de su población. Este fenómeno demográfico ha significado, para la ciencia, poner especial atención a la salud de este grupo etario ya que el aumento de años de vida, trae consigo una mayor posibilidad de que surjan más enfermedades, específicamente, aquellas vinculadas al deterioro cognitivo como el Alzheimer.
Por Victoria Martínez A. / [email protected]
Este y otros procesos son estudiados por la neurociencia, una disciplina que se dedica al estudio, observación y análisis del sistema nervioso central. Esta es sin duda un área que ha despertado el interés y la curiosidad científica en cientos de investigadores alrededor de todo el mundo. Chile no es la excepción, ya que en los últimos años se han desarrollado con bastante fuerza diversas líneas de trabajo que han buscado descifrar los múltiples secretos sobre el funcionamiento del cerebro humano.
Parte de dicho grupo de investigadores chilenos lo integra la Dra. Lorena Varela Nallar, quien se ha dedicado a estudiar las neuronas, células nerviosas que tiene la capacidad de conectarse entre sí formando circuitos celulares que son la base de procesos tales como el aprendizaje y la memoria. La Dra. Varela es investigadora principal del Centro de Investigaciones Biomédicas de la Universidad Andrés Bello (CIB). Allí dirige un laboratorio dedicado a estudiar la formación de nuevas neuronas en el cerebro de adultos, proceso conocido como neurogénesis adulta.
Según explica la Dra. Lorena Varela, estudiar cómo ocurre y se regula la neurogénesis en adultos es fundamental para entender por qué este proceso está afectado en ciertas enfermedades neuropsiquiátricas y neurodegenerativas y podría permitir diseñar nuevas estrategias para combatir estas enfermedades. Esto es precisamente lo que realiza en una de sus líneas de investigación.
“Tratamos de estimular la neurogénesis en un modelo de la enfermedad de Alzheimer; en esta enfermedad ocurre una pérdida de memoria que está asociada a la región del hipocampo, zona del cerebro donde ocurre neurogénesis en adultos y que se ve afectada en el Alzheimer” explica. Es por eso que el trabajo que desarrolla su equipo de investigación consiste en estimular la neurogénesis y observar si, a partir de tal estimulo, es posible mejorar el daño cognitivo y la pérdida de memoria asociada a dicha patología.
Neurogénesis y el envejecimiento
Conocer cómo ocurre la neurogénesis en el cerebro es importante en lo que respecta al proceso de envejecimiento en la población, ya que se ha demostrado que la formación de nuevas neuronas disminuye a medida que aumenta la edad en las personas. En este sentido el aporte que realiza la Universidad Andrés Bello en esta materia es muy relevante, considerando que Chile ha experimentado en las últimas décadas un considerable aumento en el envejecimiento de la población.
Sin ir más lejos, en 1983, la esperanza de vida al nacer era alrededor de 70,7 años para la población general (sin distinción de sexos). Hoy esta cifra alcanza los 79,7 años de edad. Es decir, hoy las personas en nuestro país viven casi una década más que hace 30 años (Fuente: Instituto Nacional de Estadísticas, INE).
Un dato que, de acuerdo a proyecciones entregadas por el INE, continuará en aumento para la población chilena, ya que si en 2015 hay 1,2 millones de hombres adultos mayores y 1,5 millones de mujeres de 60 años o más, el 2020 este número aumentaría a 1,5 millones y 1,8 millones, respectivamente.
Al respecto la investigadora indica que “todo lo que apunte a mejorar el conocimiento en enfermedades asociadas al envejecimiento, como las neurodegenerativas, es fundamental, porque mientras más viva la población mayor es la probabilidad de que se desarrollen estas patologías”.
Para la Dra. Varela se debe prestar especial atención a aquellas acciones que puedan estimular la neurogénesis, como por ejemplo, promoviendo una buena calidad de vida, realizar ejercicio como correr, interactuar con otras personas y evitar el estrés, por mencionar algunos aspectos que se han demostrado estimulan el proceso de neurogénesis.
“Esto se conoce como ambiente enriquecido, que es cuando se está expuesto a distintos estímulos, lo que favorece la función cerebral y cognitiva” complementa.
Es importante mantenerse “cognitivamente activo” durante el envejecimiento, “mantenerse activos física y mentalmente, y estar conectados con el entorno podría ayudar a frenar el deterioro de las capacidades cognitivas que está asociado al envejecimiento normal” finaliza.