Dr. Iván Vargas: En la búsqueda del metano
La existencia de reservas de hidrato de metano o hielo de metano en el fondo marino es un descubrimiento relativamente nuevo pero revolucionario. De hecho, se dice que podría ser la respuesta a una posible crisis energética mundial y países como Japón y Corea del Sur ya se encuentran haciendo esfuerzos para lograr su extracción.
No obstante, su liberación podría tener consecuencias insospechadas tanto para el medio ambiente como para la vida en las zonas costeras. En este contexto, el Dr. Iván Vargas Cordero, académico de la Facultad de Ingeniería UNAB sede Viña del Mar, trabaja en el reconocimiento de hidratos de metano y emanación de gas en el fondo marino chileno.
“Nuestra investigación intenta, a través de mediciones indirectas como métodos de geofísica marina, identificar las zonas de hidratos de metano y emanaciones de gas asociadas a la desestabilización de estos yacimientos”, explica el Dr. Vargas.
Junto a su equipo, compuesto por las investigadoras de la UNAB Lucia Villar, Paz Toledo y Carolina Cárcamo; además de Umberto Tinivella, del Istituto Nazionale di Oceanografico e Geofisica Marina de Trieste, Italia; y Mario Veloso, perteneciente al Centro Geomar de Kiel, Alemania; el académico de la Universidad Andrés Bello plantea como uno de los objetivos de su trabajo mapear las zonas de emanación de gas en la columna de agua y estimar posibles escapes de metano en la atmósfera, además de identificar zonas de riesgo geoambiental en las costas chilenas, ya que la disociación de hidratos podría dar origen a deslizamientos submarinos con potencial resultado de tsunami.
“El reconocimiento y estimación de la cantidad de hidrato y gas en el margen chileno es de suma relevancia, ya que nos permitirá conocer zonas susceptibles de riesgo costero. Esto, considerando que Chile es un país de alta actividad sísmica y posibles terremotos pueden dar pie a la desestabilización del hidrato y, por lo tanto, generar un eventual tsunami”, agrega el investigador de la Facultad de Ingeniería.
De la misma forma, el Dr. Iván Vargas expone que otro de los motivos para controlar y conocer estos hidratos, es que “más allá de ser una reserva de energía, el metano es un gas 24 veces más potente que el dióxido de carbono, por lo que estas emanaciones pueden tener un impacto importante en el calentamiento global”.
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Following the trail of methane
The existence of methane hydrate, or methane ice, in the seabed is a relatively new and revolutionary discovery. In fact, these reserves could be the answer to a possible worldwide energy crisis, and countries such as Japan and South Korea are already trying to achieve its extraction.
However, the liberation of methane hydrate could have unexpected consequenc- es both for the environment and for life in coastal areas. Considering this, Dr. Iván Vargas Cordero, researcher for the Faculty of Engineering at the Viña del Mar Cam- pus of the Universidad Andrés Bello, is working on the detection of methane hy- drate and the emission of gas from the Chilean seabed.
“Our line of research aims, through indirect measurements such as marine geo- physical methods, to identify the areas with methane hydrate and gas emissions associated with the destabilization of these deposits,” explains Dr. Vargas Cordero.
Dr. Vargas Cordero’s team is formed by Lucia Villar, Paz Toledo, and Carolina Cárca- mo from Universidad Andrés Bello; Umberto Tinivella from the Istituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale in Trieste, Italy; and Mario Veloso, from GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research in Kiel, Germany. The goals of this research group are to map gas emission zones in the water column, to estimate the possible escape routes of methane into the atmosphere, and to identify geo-environmental risk areas along the Chilean coast since the uncoupling of hydrates can give rise to underwater mudslides that could potentially cause a tsunami.
“Being able to detect and estimate the amount of hydrate and gas along the Chil- ean coast is highly relevant as this information would allow us to determine at-risk coastal areas. Chile is a very active seismic country, and earthquakes could result in hydrate destabilization, which could lead to a tsunami,” adds. Dr. Vargas Cordero.
Finally, Dr. Vargas Cordero highlights additional motivations to control and identify these hydrates. “Beyond acting as an energy reserve, methane is a greenhouse gas, 24 times more potent than carbon dioxide, due to which these emissions could have an important impact on global warming”.
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