Durante décadas, los esfuerzos de la medicina y la investigación científica en torno a las enfermedades de transmisión sexual estuvieron puestos en buscar tratamientos que lograran la supervivencia de las personas contagiadas con el virus de inmunedeficiencia humana (VIH).

No obstante, debido al cambio en las conductas sexuales de las nuevas generaciones y la resistencia de algunas cepas bacterianas al uso de antibióticos, existen otras patologías que han aumentado su prevalencia de forma alarmante.

Tal es el caso de la gonorrea, una enfermedad producida por la bacteria Neisseria gonorrhoeae, la cual en la mujer prácticamente no presenta síntomas, por lo que su diagnóstico se hace difícil.

En este sentido, un grupo de científicos y académicos del Center of Integrative Medicine and Innovative Science (CIMIS) de la Universidad Andrés Bello, bajo la conducción del Dr. Luis Velásquez, director del centro, y de la Dra. Paula Rodas, se encuentran estudiando la forma en la que esta bacteria actúa sobre el epitelio de las trompas de Falopio en la mujer y, de esta forma, lograr nuevas terapias para combatir la enfermedad.

La Dra. Paula Rodas explica que la mayor dificultad para lograr terapias que combatan a esta bacteria es que “Neisseria gonorrhoeae es como un camaleón: la expresión de las moléculas de la bacteria cambia de acuerdo al órgano al cual ataca, por lo que es muy difícil predecir su comportamiento. Justamente, esta capacidad ha hecho difícil la generación de una vacuna que prevenga la enfermedad”.

De esta manera, la académica destacó que la investigación llevada a cabo por el CIMIS apunta en una primera instancia a “definir la forma en la que la bacteria actúa a nivel molecular. Además debemos conocer qué proteínas generadas por la bacteria producen determinados efectos”.

“Una vez que conozcamos cómo funciona la bacteria podremos iniciar la búsqueda de nuevos blancos farmacológicos que nos permitan atacar y eliminar estas proteínas y a la bacteria propiamente tal”, agregó la Dra. Rodas.

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New challenges of sexually transmitted diseases

For decades, medical and scientific investigations in the area of sexually transmitted diseases focused their attentions on the treatment and survival of individuals infected by the human immunodeficiency virus (HIV).

However, due to changes in the sexual conduct of new generations and to the resistance of some bacterial strains to antibiotics, there are now pathologies that have increased in prevalence at alarming rates. Such is the case with gonorrhea, a disease caused by the bacterium Neisseria gonorrhoeae, where infected females present nearly no symptoms, making diagnosis difficult.

In this regard, a group of scientists and academics from the Center of Integrative Medicine and Innovative Science (CIMIS) at the Universidad Andrés Bello are searching for a solution to increased infection. Under the guidance of Dr. Luis Velásquez, Center Director, and Dr. Paula Rodas, this group is studying the way in which N. gonorrhoeae acts on the epithelium of fallopian tubes in females. The final goal is to develop new therapies to fight against this disease.

Dr. Paula Rodas explains that the greatest difficulty if the early diagnosis and treatment of this bacterium is that “Neisseria gonorrhoeae is like a chameleon; the expression of bacterial molecules changes according to the organ attacked, thus making it tough to predict behavior. Indeed, this ability has made it impossible to
generate an effective vaccine”.

Due to this, the UNAB investigator highlights that during the first stage of research, the goal of CIMIS is “to define the behavior of this bacterium on a molecular level. Moreover, we aim to determine which proteins generated by this bacterium produce determined effects”.

“Once we know how the bacterium functions, we can begin searching for new pharmacological targets that will allow us to attack and eliminate bacterial proteins and, ultimately, the bacterium itself”, adds Dr. Rodas.

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La obesidad ha alcanzado la proporción de epidemia a nivel global. Así lo asegura la Organización Mundial de la Salud (OMS), cuyas cifras arrojan que, en 2014, el 39% de las personas adultas tenía sobrepeso y el 13% eran obesas. En Chile, la población con obesidad subió a 27,8% el año pasado, el porcentaje más alto en Sudamérica, según el Observatorio Global de Salud del organismo internacional.

“La obesidad es uno de los grandes problemas de salud pública del último tiempo en Chile y en el mundo”, dice el Doctor Claudio Pérez-Leighton, profesor asistente de la Facultad de Medicina e investigador del Center for Integrative Medicine and Innovative Science (CIMIS) de la Universidad Andrés Bello (UNAB). La función del cerebro, explica, tiene un rol fundamental en el control de la ingesta de alimentos, la actividad física y el gasto de energía, por lo que las alteraciones en los mecanismos que regulan estas conductas son claves en el desarrollo de la obesidad.

Desde su laboratorio encabeza la investigación “Rol de los neuropéptidos de orexina y dinorfina en la alimentación y la actividad física y su relación con la obesidad”, que cuenta con financiamiento Conicyt y Fondecyt. El trabajo se centra en entender el rol de un grupo de neuronas localizadas en el hipotálamo, llamadas neuronas de orexina, y en la interacción de los múltiples neuropéptidos –pequeñas moléculas que permiten modular la actividad de neuronas en el cerebro– que éstas liberan.

Las causas de la obesidad son de origen complejo y las terapias disponibles tienen una baja efectividad, considerando estos elementos y el rol clave que juegan las alteraciones en la función del cerebro para su desarrollo, el Dr. Pérez-Leighton –quien trabaja en conjunto con la Dra. Carolina Otero (CIMIS-UNAB)– busca
estudiar cómo funcionan estos mecanismos y contribuir al desarrollo de nuevas terapias.

“En particular, nos interesa entender cómo la actividad de estos neuropéptidos contribuye a la resistencia a la obesidad”, añade el experto, y detalla que “la actividad de estas neuronas se relaciona con un tipo de actividad física de baja intensidad, que se denomina actividad física espontánea”. Hasta ahora han logrado establecer un modelo animal de susceptibilidad diferencial a la obesidad; y han logrado caracterizar la función de un nuevo péptido y cómo éste se relaciona con la actividad física y la ingesta de alimentos.

En la misma línea, el Dr. Pérez Leighton colabora con la Escuela de Nutrición UNAB, donde en conjunto con su directora, Marcela Giacometto, y la académica Vanessa Arias están trabajando en la personalización de terapias nutricionales. Además, investiga proyectos paralelos a la línea central de su laboratorio en colaboración
con el Dr. Danilo González (UNAB), el Dr. Felipe Simon (UNAB) y la Dra. Eugenia Morselli (PUC).

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The role of the brain in the development of obesity

Obesity levels have reached epidemic proportions worldwide. According to the World Health Organization, 39% of adults were overweight and 13% were obese in 2014. In Chile, obesity rose to 27.8% last year, which is the highest in South America according to the Global Health Watch report.

“Obesity is currently one of the biggest public health problems facing Chile and the world”, states Dr. Claudio Pérez Leighton, Assistant Professor for the Faculty of Medicine and investigator for the Center for Integrative Medicine and Innovative Science (CIMIS) at the Universidad Andrés Bello.

The brain, explains Dr. Pérez Leighton, plays a fundamental role in the control of food intake, physical activity,
and energy expenditure. Therefore, alterations in the regulatory mechanisms of these conducts are key in the development of obesity.

Dr. Pérez is currently leading the project entitled “The role of the neuropeptides orexin and dynorphin in eating and physical activity and their relationship with obesity,” which is funded through Conicyt and Fondecyt. This investigation is focused on understanding the role of a group of neurons located in the hypothalamus, termed orexin neurons, and the interactions of multiple orexinliberated neuropeptides, which are small molecules that modulate neuron activity in the brain.

The causes of obesity are complex, and the effectiveness of available treatments is low. Considering the key roles that orexin and dynorphin play in the functioning and development of the brain, Dr. Pérez Leighton, in collaboration with Dr. Carolin Otero at CIMIS, is studying the function of these neuropeptides and how they
could be used in new therapies.

“In particular, we are interested in understanding how the activities of these neuropeptides contribute to obesity resistance,” states Dr. Pérez Leighton. “The activity of these neurons is related to low-intensity exercise, denominated spontaneous physical activity.” Currently, this project has established differentiated susceptibilities to obesity in an animal model, in addition to characterizing the function of a new peptide and how it is related to physical activity and eating.

Related to this project, Dr. Pérez Leighton also collaborates with the School of Nutrition of the Universidad Andrés Bello, specifically with the school’s director, Marcela Giacometto, and the researcher Vanessa Arias. This team is working on personalizing nutritional therapies.

Moreover, Dr. Pérez Leighton participates in projects parallel to his primary line of investigation through collaborations with Dr. Danilo González and Dr. Felipe Simon, both from the Universidad Andrés Bello, and with Dr. Eugenia Morselli from the Pontificia Universidad Católica de Chile.

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