Dra. Andrea Moreno-Switt: El camino de la genética
A nivel mundial, las enfermedades bacterianas causadas por alimentos contaminados con bacterias patógenas representan una de las principales amenazas para la salud de las personas. En este segmento, el género Salmonella, que agrupa a patógenos responsables de distintos cuadros clínicos; es el enemigo más común.
La Dra. Andrea Moreno-Switt, directora del Centro de Medicina Veterinaria de la Universidad Andrés Bello, trabaja en la caracterización de marcadores genéticos del origen de las distintas cepas de Salmonella. Esta información podría permitir definir de forma temprana el verdadero origen de un brote y, así evitar el consumo de alimentos contaminados y disminuir el número de casos.
La investigación liderada por la académica UNAB y financiada por un fondo Fondecyt adjudicado el año 2014 y calificado como primero en el concurso de iniciación del área salud animal; utiliza tecnologías disponibles para el desarrollo de la ciencia, pero propone un tratamiento diferente. “Actualmente, es posible secuenciar genomas completos por menos de $100 dólares. Lo primordial es saber entender la información generada y aplicarla a la salud pública”, destaca la Dra. Moreno Switt.
Asimismo, la directora del Centro de Medicina Veterinaria UNAB, explica que el estudio se realiza bajo la hipótesis de que los fagos –que significan virus que infectan exclusivamente a las bacterias-; y los CRISPRS,-sigla que define los segmentos de ADN procarionte presentes en la célula-; estarían distribuidos de forma diferente en las distintas especies animales donde la Salmonella es aislada.
Por ejemplo, las Salmonellas y sus fagos aislados de vacas lecheras, presentarían diferencias a las cepas de aquellas provenientes de cerdos. A la fecha se tiene una colección de más de 100 bacteriófagos, los que se van a secuenciar en un futuro cercano, además de múltiples cepas de Salmonella.
“Una vez concluida esta investigación, vamos poder contar con una colección de bacterias, fagos y profagos, la cual podrá servir como punto de partida para distintas aplicaciones biotecnológicas”, expone la académica UNAB.
Finalmente, la Dra. Andrea Moreno-Switt destaca que “paralelamente, estamos generando estudios de prevalencia y caracterización de ciertas cepas de la bacteria que podrían dar origen a nuevos estudios epidemiológicos y de análisis de riesgos. Esto significa que estamos aportando valiosa información a los sistemas de vigilancia sanitaria, proponiendo un sistema que permita evitar contagios y acotar brotes futuros”.
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The road of genetics
On a global scale, illness arising from bacteria-contaminated food is a primary threat to humans. Of the causative pathogens, Salmonella bacteria are the most common and are responsible for distinct clinical presentations.
Dr. Andrea Moreno-Switt, Director of the Veterinary Medicine Center of the Faculty of Ecology and Natural Resources at the Universidad Andrés Bello, is working on a research project to characterize genetic markers from distinct strains of Salmonella.
This information will facilitate the early identification of outbreak origin, thereby preventing further consumption of contaminated foods and, ultimately, reducing the cases of disease.
This project was awarded “investigator start-up” funding from Fondecyt in 2014 and was ranked first in the Animal Health category. While research data are obtained using available technologies, the proposed methods for data analysis are novel.
“It is currently possible to sequence entire genomes for less than US$100. What is paramount is being able to understand the generated data and apply it to public health,” notes Dr. Moreno-Switt.
Moreover, Dr. Moreno-Switt explains that this study is being carried out under the hypothesis that phages, or viruses that exclusively infect bacteria, are differentially distributed among the animals from which Salmonella have been isolated. For example, Salmonella and its phages isolated from dairy cows would present differences compared to strains from pigs.
Currently, this project has collected more than 100 different bacteriophages that will be sequenced in the near future together with multiple Salmonella strains.
“Once this investigation concludes, we will have a collection of data on bacteria and phages that could serve as a starting point for distinct biotechnological applications,” states Dr. Moreno-Switt.
Finally, Dr. Moreno-Switt mentions that, “In parallel, we are performing prevalence and characterization studies on certain bacterial strains that could give rise to new epidemiological studies and risk analyses. The information provided by our project will be a valuable support to health monitoring systems by proposing a method that will avoid infections and restrict future outbreaks.”
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